Quelle est l’origine des virus qui font perdre tant d’argent aux entreprises − et qui en font gagner aux éditeurs de logiciels antivirus ? Régulièrement, Internet est le lieu d’incubation et de propagation de nouveaux virus qui empêchent les entreprises et les internautes de travailler avec toute la sérénité et la sécurité souhaitées.

Un jeu
A l’origine du fléau mondial que sont les virus informatiques, on trouve curieusement des informaticiens qui n’avaient aucune intention de nuire. C’était au début des années 1960. Trois programmeurs de la société Bell créent un jeu qui consiste à placer deux programmes de combat dans la mémoire vive de l’ordinateur, la règle étant de voir lequel des deux allait être détruit par l’autre. Jeu pour informaticiens, il était circonscrit dans leur cercle fermé de l’époque. Malheureusement, par on ne sait quel tour de passe-passe, le jeu a quitté la sphère native pour se vulgariser, aidé en cela il est vrai par quelques articles de presse et même un livre.

Par la suite, des informaticiens italiens ont décidé de le perfectionner. Ils lui adjoignirent, à cet effet, un code informatique permettant d’ajouter des copies du programme sur le disque dur ou une disquette. Le résultat fut tellement efficace qu’un chroniqueur écrit que les programmeurs, qui n’avaient, eux non plus, aucune intention malveillante, « accablés par le potentiel destructeur de leur découverte, décidèrent de laisser tomber le projet ».

L’Internet, l’humus inespéré
Mais c’était probablement trop tard, dans la mesure où le concept du virus était déjà lancé. En novembre 1983, Fred Cohen, étudiant en informatique de l’Université de Californie, crée le premier véritable virus informatique. Là aussi, c’était sans intention de nuire. L’étudiant, en quête sans doute d’une performance de programmation, voulait tout juste confectionner un programme capable de se reproduire tout seul. Du reste Cohen, aujourd’hui directeur de l’Institut des sciences de Californie, une organisation sans but lucratif, a déclaré, dans une interview parue en 2003, qu’en développant ce programme, son objectif était « d’apprendre ». Le mot « virus » a été donné à son programme par un professeur de l’Université de Californie. Virus, parce qu’en se reproduisant, le programme avait la particularité d’altérer d’autres fichiers de l’ordinateur, un peu comme les vrais virus, cause de centaines des maladies qui nous affectent.

Mais quand des mal intentionnés ont repris l’idée pour la dévier, cela a abouti à la situation que nous vivons aujourd’hui, l’Internet ayant entre-temps fourni aux créateurs de virus l’humus inespéré dont ils avaient besoin pour faciliter leur reproduction et leur propagation… Symantec, numéro un des éditeurs d’antivirus, annonçait qu’il y avait 240 millions de nouveaux virus rien que pour l’année 2009.

AJC